“Het persoonlijke contact met klanten maakt het verschil”
In het hart van Bree vind je Huis Aerts, een van de oudste winkels van de stad. Sinds 1937 is het een vaste waarde voor liefhebbers van sigaren, whisky’s, wijnen en andere spirits. Wat ooit begon als een tabakswinkel, groeide door de jaren heen uit tot een speciaalzaak waar kwaliteit en persoonlijk contact centraal staan. Vandaag bouwt Jan Ras met respect voor de traditie verder aan een toekomst vol smaak en beleving.
Jan, Huis Aerts is een begrip in Bree. Hoe is de zaak ontstaan?
“De winkel bestaat sinds 1937, dus we gaan al richting negentig jaar. Oorspronkelijk was dit een Centra-voedingswinkel en tabakszaak. Doorheen de jaren is het assortiment sterk uitgebreid. Vandaag zijn we een speciaalzaak met whisky’s, wijnen, sigaren en spirits. We hebben ook een webshop die verkoopt in België, Nederland en Frankrijk, maar de meeste klanten komen nog altijd graag zelf naar de winkel voor persoonlijk advies.”
Je bent niet afkomstig uit de familie Aerts. Hoe ben jij hier terechtgekomen?
“Eerlijk? Toevallig,” lacht Jan. “De vorige eigenares, Mariette, had de winkel overgenomen van haar vader maar had geen opvolger. Een goed bevriende makelaar zei plots: ‘Jan, dat is echt iets voor jou.’ Ik had toen nog nooit een sigaar aangeraakt! Toch heb ik de sprong gewaagd. En kijk: vijftien jaar later doe ik het nog altijd met veel plezier. Ik ben hem daar ontzettend dankbaar voor! Mariette bleef trouwens nog zeven jaar meewerken. Zonder haar ervaring had ik het nooit zo kunnen overnemen.”
Zit ondernemen een beetje in je bloed?
“Waarschijnlijk wel. Mijn ouders hadden vroeger Bakkerij Ras op het Stift, dus ik ben opgegroeid in een ondernemend gezin. Ik ken daardoor veel mensen in Bree. Al had ik vroeger gezworen dat ik nooit zelfstandige zou worden – ik had gezien hoe hard mijn ouders werkten. (lacht) Maar het leven beslist soms anders. Wat een toevallige kans leek, is uitgegroeid tot iets waar ik écht mijn passie in gevonden heb.”
Whisky lijkt ondertussen je grote liefde geworden?
“Absoluut. Ik ben er echt door gebeten. We organiseren elk jaar het Bree Whisky Festival. Dat is altijd een toffe avond. En ik ben zelf lid van de Breese Whiskyclub. Whisky is een product met een verhaal: sommige flessen zijn nog gedistilleerd door de overgrootvader en gebotteld door de kleinzoon. Dat maakt het bijzonder.”
En naast whisky?
“Ook wijn is belangrijk bij ons. We organiseren jaarlijks een wijndegustatie waar honderden mensen op afkomen. Dat is een fijne manier om nieuwe wijnen te leren kennen. Onze klanten komen van Bree, maar ook van Hasselt, Genk, zelfs Nederland. Sommigen komen elke maand, anderen maar één keer per jaar – meestal in december, om hun geschenken te kiezen. Die herken ik intussen allemaal (lacht).”
Wat vind jij het belangrijkste in je werk?
“Zonder twijfel klantvriendelijkheid. Vriendelijkheid kost niets, maar betekent alles. Mensen doen de moeite om speciaal naar hier te komen, dat mag je nooit vanzelfsprekend vinden. Ze vertrouwen mijn advies, en als ze later terugkomen en zeggen ‘dat was écht lekker, iedereen was enthousiast’, dan is mijn dag goed. Dat is de mooiste beloning die je kunt krijgen. Soms stuur ik vaste klanten zelfs een berichtje als ik weet dat er iets binnen is wat ze graag drinken. Dat persoonlijke contact maakt voor mij het verschil. ”
Ondernemen verandert snel. Hoe ervaar jij dat?
“De regels rond tabak zijn veel strenger geworden. We mogen bijvoorbeeld geen sigaren tonen of promoten op sociale media. Dat maakt het moeilijker, maar we passen ons aan. Tegelijk is er meer vraag naar non-alcoholische alternatieven, dus daar spelen we ook op in. En onze webshop blijft belangrijk, maar ik vind dat online nooit de ziel van de winkel mag vervangen. Mensen willen nog altijd écht contact en dat zal zo blijven.”
Tot slot, wat wil je de Breeënaar graag meegeven?
“Blijf genieten, maar doe het bewust en met mate.Kies kwaliteit, niet kwantiteit En vooral: blijf lokaal kopen. Want die kleine keuzes houden winkels zoals de onze levendig. Bree heeft zoveel mooie, warme zaken, daar mogen we allemaal trots op zijn.”
Huis Aerts
Opitterpoort 2, Bree